Spinal Cord Disorders

1

L5                                   

Spinal Cord Disorder             

D. Hazim

Introduction  

  Spinal cord is continuation of CNS contained within the bony spinal canal, from the 

foramen magnum at base of skull caudally to conus medullaris at level of L1 .  

  The three meningeal layers that surround the spinal cord continues below level of Ll 

as a fibrous tissue (filum teminale) that terminate at the coccyx.  

  The spinal cord is  45 cm length ,while the vertebral column length is about 70 cm 

this is discrepancy is clinically important  

  WM located peripherally, while nerve cell cluster in an inner region shaped like a 

four-leaf clover surround the central canal  

Neuroanatomy of the spinal cord  

Distribution of fibers within the spinal cord  

Both  spinothalamic  tract  and  corticospinal  tract  are  arranged  in  a  certain  pattern,  which  is 
laminated and looks like the layers of the onion and as follows:  

  C=cervical (the innermost) 
  T=thoracic 
  L=lumber 
  S=sacral(outermost) 

This is important in localization of the lesion, for example, if the pathology is an extrinsic it will 
affect the sacral fibers first, and if the pathology is intrinsic it will firstly affect the cervical fibers. 

2

Spinal cord level relative to the vertebral bodies 

This is clinically important, as when we find certain abnormality or suspect a lesion in certain 
level, we should remember that discrepancy exits. 

Site of suspected lesion             the requested level of imaging

  Upper cervical                              same as cord level  
  Lower cervical                             1 levels higher  
  Upper thoracic                             2 levels higher  
  Lower thoracic                             2-3 levels higher  
  Lumber                                         T10 _T12  
  Sacral                                            T12_L1 
  Coccygeal                                      Ll  

3

Injuries to spinal cord cervical cord  

  Junction of cervico-medullary usually fatal  
  C4-5= quadriplegia with diaphragm paralysis.  
  C5-6=loss of power and reflex in Biceps  
  C7=weakness in wrist ,finger extension &triceps  
  C8=finger &- wrist flexion 
  Horner syndrome may accompany a cervical cord lesion at any level . 

4

Thoracic & lumber cord  

o  Lesion localized by sensory level  

o  T4=nipples, TlO=umbilicus  
o  Leg weakness and  disturbance of bladder and  bowel.  
o  L2-4=paralysis  of  flexion  and  adduction  of  the  thigh,  weakness  of  leg  extension, 

diminished patellar reflex  

o  L5-S I =paralysis of  foot and ankle flexion and abolish ankle jerk(S 1) .  

Basic Features of Spinal Cord disease 

•  UMN findings  below the lesion  
•  Hyperreflexia and Babinski's  
•  Sensory and motor involvement that localizes to a spinal cord level  
•  Bowel and Bladder dysfunction common  

Conus Medullaris Vs. Cauda Equina Lesion  

   Finding                     Conus                  CE 

  Motor                   Symmetric            Asymmetric 
  Sensory loss         Saddle                  Saddle    
  Pain                     Uncommon            Common  
  Reflexes              Increased              Decreased 
  Bowel/bladder        Common          Uncommon 

Investigation of Spinal Cord Disease  

•  Radiographic exam 

o  Plain films  
o  Myelography  
o  CT scan with Myelography  
o  MRI  

•  Spinal tap  

If you suspect: inflammation, MS, rupture of a vascular malformation  

Metabolic disease of the spinal cord 
Subacute combined degeneration of the cord (SACD) 

  SACD, caused by vitamin B12 deficiency presents as a  

  Myelopathy with prominent dorsal column features.  
  Those typical are distal paraesthesiae and gait unsteadiness, mild upper motor neuron 

lower limb weakness, depressed knee and ankle jerks, with extensor plantars  – and 
importantly, impaired joint position sense. 

  optic atrophy may develop with the macrocytic anaemia 
  The  typical  picture  of  SACD  leads  many  experienced  physicians  to  give  therapy 

immediately, even before serum levels are known.  

5

  Treatment is with hydroxocobalamin, a minimum of 
  1000  μg  weekly  by  injection  for  the  first  3  weeks  followed  by1000  μg  monthly 

injections for 6 months, and thereafter 1000 μg every 3 months, for life. 

Spinal tuberculosis 

  TB typically first affects the intervertebral discs. 
  infection typically presents with local pain, fever, night sweats and general ill health 

including weight loss.  

  If the disease spreads from the disc into the vertebral body osteomyelitis will occur 

with epidural abscess formation and/or vertebral body collapse. 

  Pathological fractures will cause pain, deformity (kyphosis) and in some cases spinal 

cord compression. 

Spinal cord infarction 
Anterior spinal artery occlusion 

  Spinal cord infarction usually presents acutely, often with pain followed by paralysis and 

sensory loss. 

  In anterior spinal artery occlusion the anterior two-thirds of the spinal cord is affected.  

6

  The spinal level is determined by where in 
  Its course the supply from the anterior spinal artery is interrupted. 

Clinical feature 

The  patient  presents  with  an  acute  flaccid  paraparesis  with  loss  of  sphincter  control  and 
anesthesia  to  temperature  and  pain  but  classically  with  preservation  of  posterior  column 
functions of joint position and vibration sense. The most typical level is the upper thoracic 
cord. 

Diagnosis of spinal vascular disease 

MRI is the primary diagnostic investigation.                  

  MRI will detect over 90% of acute spinal cord ischaemic lesions. 
  MRI usually excludes compressive lesions 
  evidence of demyelination especially if cranial MRI is also performed (MS) lesion. 

Management of spinalcord infarction  

  There is no curative treatment for acute spinal cord infarction. 
  The prognosis for functional recovery in established spinal infarction is poor. 

Mubark A. Wilkins